Ein Kühlturm dient dazu große Mengen von Abwärme mittels eines Wärmeüberträgers an die Umgebungsluft abzugeben. Diese kommen bei Wärmekraftmaschinen oder anderen Industrieanlagen zum Einsatz bei denen viel Abwärme entsteht.
Die Abwärme kann auch genutzt werden zur weiteren Energieerzeugung (in Form einer Kraft-Wärme-Kopplung). Kann die Abwärme jedoch nicht weiter genutzt werden und würde zur Erhöhung der Betriebstemperatur führen, kann dadurch der Wirkungsgrad der Anlage sinken. Daher gibt es auch die Möglichkeit die Abwärme zu nutzen und zusätzlich Wärme über einen Kühlturm abzugeben.