Latente Wärme ist Wärmeaufnahme- oder Abgabe ohne, dass sich die Temperatur des Systems ändert. Dies geschieht beim Phasenübergang von Materialien.
Anschaulich lässt sich latente Wärme bei dem System Wasser betrachten. Wenn Wasser zum kochen gebracht wird, erhöht sich die Temperatur des Wassers solange, bis der Siedepunkt erreicht ist. Ist der Siedepunkt allerdings erreicht erhöht sich die Temperatur des Wasserdampfes zunächst nicht.
Die weiterhin zugeführte Wärme dient dem Phasenübergang des noch flüssigen Wassers in den gasförmigen Zustand.
Umgekehrt gibt der heiße Wasserdampf beim Kondensieren an einer Oberfläche wieder Wärme ab. Diese latente Wärme wird bei einem Brennwertkessel verwendet und bildet so mit dem Verbrennungsprozess und der anschließenden Kondensation eine thermodynamisch effizientere Version, als wenn nur die entstehende Wärme bei der Verbrennung genutzt werden würde (Siehe Heizwert).
Weiterhin werden Latentwärmespeicher verwendet, welche mit Phasenwechselmaterialien ausgestattet sind, wie z.B. Salzen oder Wachsen.