Ein Sonnenkollektor ist das Kernstück einer thermischen Solaranlage, mit der Wärme aus der Strahlungsenergie der Sonne gewonnen werden kann. Im Inneren befindet sich ein schwarzer Absorber, welcher das Sonnenlicht absorbiert und damit in Wärme umwandelt.
Die Wärme wird über eine spezielle Wärmeträgerflüssigkeit übertragen (Solarflüssigkeit), die in einem geschlossenen Kreislauf die Wärme in den Kollektoren aufnimmt und zum Solarspeicher transportiert.
Die Solarflüssigkeit ist häufig ein Gemisch von Wasser mit Propylenglykol. Sie ist so beschaffen, dass sie einerseits im Winter nicht einfriert und andererseits im Sommer sehr hohe Stillstandstemperaturen überstehen kann.
Die Stillstandstemperatur bezeichnet die Temperatur innerhalb eines Sonnenkollektors, wo der Kreislauf in der Anlage stillsteht.
Eine Wärmedämmung minimiert die Wärmeverluste an die Umgebung. Da die Oberseite transparent sein muss, kann allerdings nicht allzu gut gedämmt werden.