Eine Absorptionswärmepumpe benötigt keinen mechanischen Antrieb, sondern Exergie in Form von Hochtemperaturwärme für den Betrieb eines thermischen Verdichters. Praktisch identisch ist eine Absorptionskältemaschine.
Der Prozess beginnt damit, dass ein flüssiges Kältemittel in den Verdampfer gelangt, wo es siedet und dabei Wärme aus einer Wärmequelle (z.B. Umweltwärme) aufnimmt, wodurch Hochtemperaturwärme frei wird.
Das verdampfende Kältemittel wird im nächsten Schritt im Absorber von einem Lösungsmittel (Salzlösung) absorbiert.
Das Kältemittel wird unter Druckanwendung wieder ausgetrieben, wobei deutlich weniger Energie benötigt als bei der Kompression von gasförmigen Medien, aufgrund der geringen Kompressibilität der Flüssigkeit.
Das Lösemittel wird dem Absorber wieder zugeführt, während das Kältemittel im Kondensator kondensiert wodurch wieder Energie frei wird.